A pocas millas de las Cataratas del Niagara, se encuentra otro sitio que la junta local de turismo, probablemente no te recomiende para visitar. A finales de los 70’s, el vecindario del Canal del Amor se encontraba en el centro de un gran escándalo de salud pública, después que fue revelado que había sido construido en la cima de un vertedero que contenía 21,000 toneladas de residuos tóxicos, que empezaron a filtrarse.

El canal¹ data desde 1890: un intento fallido de eludir las Cataratas del Niagara, a pesar de que nunca pasaron de la primer fase de construcción debido al agotamiento de los fondos financieros. A medida que el pueblo aledaño empezó a crecer, las excavaciones abandonadas fueron utilizadas para verter los desechos municipales, y posteriormente, por la década de 1940, contenedores de 55 galones de residuos de una fabrica química cercana. Una vez que estas excavaciones se llenaron, fueron cubiertas con arcilla y tierra.

Desafortundamente, en esta época, los funcionarios locales andaban en búsqueda de un lugar abierto y espacioso para construir nuevas escuelas. ¿Ya puedes ver hacia donde va esto, no? Además de dos escuelas, cientos de casas fueron construidas exactamente en la cima de una bomba de tiempo tóxica. Los residentes empezaron a notar problemas de salud y todo tipo de suciedad que salía de la tierra, y eventualmente el gobierno se dio cuenta de que algo estaba sucediendo y terminaron evacuando el área.

Actualmente, el lugar del canal se ve bastante inocuo: las casas y la escuela en el área central fueron demolidas, dejando un campo verde (rodeado por una valla de alambre de puas de 2.4 metros de alto) y una planta de tratamiento que fue construida para detener el escape del agua subterránea contaminada.

Un poco al oeste, todavía es posible ver las calles residenciales y los cimientos de las casas que fueron demolidas.

Street View revela una escena completamente desierta, asfalto agrietado, señales de calle no visibles y hierbas que se esparcen en las parcelas vacantes. En el día en que el auto de Street View pasó por el lugar había algunas nubes negras para hacer el ambiente un poco más apocalíptico.

Al este del canal, muchas de las casas ya no están allí, sin embargo al parecer todavía hay algunos obstinados que siguen viviendo en el lugar. Parece un vecindario boscoso bastante agradable, si es que ignoras lo que hay debajo de tus pies.

En muchos lugares cercanos, se han construido nuevas casas. A pocos metros de las huellas de las casas demolidas, y con vistas al centro del vertedero, se encuentra una marca de aparentemente, un nuevo desarrollo de departamentos; más al norte, cientos de casas rodean el sitio de la escuela de la calle 93, una de las dos que fueron cerradas debido a la contaminación.

El Canal del Amor, no fue la única comunidad en ser victima de la contaminación química en ese tiempo. El pueblo de Times Beach, en Missouri, fue evacuado y completamente borrado del mapa a principios de los 80s, dado que se descubrió que el aceite esparcido en los caminos de tierra para evitar el polvo estaba lleno de dioxinas – que se encuentran entre los químicos más tóxicos. Al día de hoy, el área es un parque estatal, y las líneas de las calles son todavía visibles.

Puedes leer más del Canal del Amor y Times Beach en Wikipedia.

La ciudad de Norilsk se encuentra a 320km norte del Círculo Ártico en la gélida tundra de Siberia. Esta es la segunda ciudad más grande al norte del círculo ártico (después de Murmansk), y es la ciudad más al norte del mundo con una población superior a los 100,000 habitantes. Asimismo, cuenta también con un lugar no tan deseable en la clasificación de una de las 10 ciudades más contaminadas de la tierra, gracias a su enorme operación minera de níquel en el área.

Como resultado de los elevados niveles de contaminación, ni un solo árbol ha crecido dentro del perímetro de 45km de la fundidora de níquel más grande de las cuatro existentes, Nadezhga¹, y se estima que la ciudad de Norilsk contribuye con el 1% de todo el dióxido de sulfuro lanzado hacia la atmósfera de la tierra.

La ciudad misma fue construida con trabajo Gulag bajo la dirección de Iósif Stalin, y en una forma por demás Estalinista, el paisaje urbano está dominado por grandes bloques de departamentos separados por amplios bulevares.

En 1953-54, los prisioneros a los cuales se les asignó la tarea de construir la ciudad se alzaron, en lo que ahora se conoce como la rebelión de Norilsk. Aunque cabe destacar que la “rebelión” fue sin armas, así que el término que las autoridades otorgaron a esta acción de los prisioneros fue de “insubordinación en masa”. Mientras que la disidencia era bastante común en el sistema Gulag, el alzamiento de Norilsk fue la rebelión más grande bajo el régimen de puño de hierro de Stalin.

Muchos miles de trabajadores de la prisión murieron en condiciones extremadamente duras mientras construían la ciudad: Norilsk se encuentra cubierta de nieve entre 250 y 270 días al año, con temperaturas registradas de hasta -58°C.

Después de haber leído esto, esperemos que no estés haciendo tus maletas para tus próximas vacaciones en este lugar. Así que no tan rápido. La ciudad de Norilsk se encuentra cerrada a los extranjeros que no tengan una buena razón para ir, y los viajes a la ciudad incluso están restringidos para los propios rusos!. La razón de esto, tal vez se deba al tratar de cubrir la escala masiva de los niveles de contaminación, o quizás tenga algo que ver con los cuantiosos silos de los Misiles Balísticos Intercontinentáles cercanos. ¿Alguna otra teoría?

Más información de Norilsk puedes encontrarla en Wikipedia.

Picher, Oklahoma es un pequeño pueblo en el noroeste de Oklahoma cerca de la frontera con Kansas y Missouri. Este alguna vez fue un importante centro de extracción de metales pesados, con algunas de las minas de plomo más productivas en el mundo. Pero para principios de 1970, todas las operaciones mineras se detuvieron, dejando 480 kilómetros de túneles subterráneos, más de 180 millones de toneladas de residuos tóxicos y un pueblo sin mucho futuro.

Localizado muy cerca del Sitio Tar Creek Superfund, los ciudadanos de Picher han sido dejados solos para lidiar con los remanentes de escombros tóxicos de la mina que se obtuvieron por las operaciones de perforación subterránea. Estos montones de desechos, conocidos localmente como “Chat“, llenan el paisaje de basura, convirtiéndose en torres de más de 100 metros o más por encima del pueblo.

Aparte de afectar y disminuir la belleza escénica de Picher, estas pilas de chat contienen polvo de plomo extremadamente fino lo que plantea riesgos de salud severos para los ciudadanos. Los niños son especialmente vulnerables a la toxicidad del polvo, debido a que los niveles elevados de plomo en la sangre, pueden conducir a dificultades en el aprendizaje. El plomo y el zinc también han contaminado el agua potable de Picher, así como también el agua para nadar de los lagos locales frecuentados por los jóvenes.

Para empeorar las cosas, los kilómetros abandonados de túneles de la mina que pasan por debajo del pueblo, se han estado colapsando desde 1950 y continúan haciéndolo en la actualidad. Debido a esta inestabilidad geológica, una buena parte del pueblo ha sido declarado inseguro para uso residencial, dejando en mal estado a muchos bloques comerciales y de vivienda.

En 1983, el alrededor de Picher y sus minas fueron declarados uno de los lugares más contaminados en los Estados Unidos y su limpieza por parte de la Agencia de Protección al Ambiente (EPA), se volvió una prioridad . En décadas posteriores, la EPA y el Gobierno Estadounidense han hecho un sinumero de intentos para trasladar a los residentes de Picher. Aunque un pequeño grupo de personas se ha resistido al traslado, se ha fijado la fecha para cerrar el pueblo el día 1 de septiembre del presente año. El 13 de junio, tuvo lugar una despedida definitiva, permitiendo que los residentes de muchos años recordaran las mejores épocas del pueblo.

Para mayor información acerca de la historia de Picher y sus dias finales, puedes revisar CNN article. También puedes checar “El Creek se vuelve Rojo“, es un documental conmovedor acerca del lugar Tar Creek Superfund.

Gracias a Brian en Texas.