El Desierto de Atacama – Es Otro Mundo

El Desierto de Atacama en Sudamérica es el desierto más seco del mundo, y comúnmente los científicos lo comparan con la árida superficie marciana. Este lugar es tan seco, que las estaciones climatológicas colectan una cantidad de lluvia de agua de en promedio 1 milímetro (0.04 pulgadas) anuales en algunas regiones, mientras que en las montañas y otras áreas, no muestran signos de haber contado nunca con glaciares prehistóricos… La NASA usa la geografía de este desierto para probar instrumentos que detectan vida, los cuales serán utilizados en las futuras misiones a Marte.

El Atacama cubre una superficie de 105,000 km2 (40,600 millas cuadradas) del Norte de chile, entre la Cordillera Chilena de la Costa y la Cordillera de las Montañas de los Andes. La seca atmósfera del desierto, es el resultado del bloqueo de humedad en ambos lados de estas montañas, así como de la capa de inversión costera de la Corriente fria de Humboldt en el Océano Pacífico. Puedes ver como la humedad se detiene en los Andes cuando utilizas el mapeo de satélite de Google. Este patrón único del clima, resulta en la casi completa y total ausencia de lluvia, aparte de un poco de brisa marina ocasional que mantiene a las algas, líquenes e incluso algunos cactus, hidratados.

La población humana es escasa en este desierto. Los pueblos que existen están construidos comúnmente alrededor de oasis naturales, tales como la villa de San Pedro de Atacama. El pueblo fue fundado en 1450 y actualmente cuenta con una población cercana a los 5,000 habitantes. Los visitantes a San Pedro a menudo informan de males de altura moderados como mareos, letargos y dolores de cabeza, lo cual se debe a que el pueblo se encuentra a una altura de 2,400 metros sobre el nivel del mar (7,874 pies) y a una seca atmósfera.

La casi inexistente cubierta de nubes del Atacama, además de la seca atmósfera, su elevada altitud y escasa población (lo que significa nula contaminación e interferencia de radio), lo convierte en un sitio ideal para los estudios astronómicos. De hecho existen dos grandes observatorios en el desierto que incluyen el Observatorio La Silla, y el Observatorio Paranal (que también cuenta con excelentes imágenes de Google).

A finales del siglo XIX y principios del XX, el Atacama fue usado a gran escala para la extracción de nitrato de sodio, sin embargo, una vez que fue inventado un sustituto sintético a principios de 1900, muchos de estos pueblos naturalmente fueron abandonados – lo que dejó más de 170 ubicaciones deshabitadas que pueden ser vistas a través del desierto incluso al día de hoy. Algunos de los lugares más populares incluyen Humberstone y Chacabuco. El desierto por otro lado, hace un excelente trabajo en la preservación de estos lugares al prevenir la erosión natural y la decadencia de las estructuras.

El Valle de la Luna del Atacama nos provee de una oportunidad para experimentar, lo que se sentiría caminar en la luna! Como lo sugiere el nombre, existe una región al oeste de San Pedro que se parece bastante a la superficie de la luna debido a los depósitos de sal que le otorgan al suelo de un color blanco y una textura lunar. Los científicos creen que algunos de estos suelos no han visto una gota de lluvia durante miles de años!

La única cosa que no existe en el Valle de la Luna y que son una característica de nuestro satélite, son los cráteres de impacto, pero no por ello deberías abandonar el viaje, dado que al sur de esta región encontrarás el cráter de meteorito Monturaqui. Este crater cuyo diámetro es de 460 m (1,509 pies) hace completa la experiencia de estar en otro mundo!

Si quieres leer más del Atacama, no te olvides de visitar Wikipedia.